Wenn Sie beim Vorbeifahren blinzeln, verpassen Sie es vielleicht – wenn Sie die United Oil-Tankstelle erreichen, sind Sie zu weit gefahren –, aber an einer Ecke des Sunset Boulevards, der sich durch Echo Park schlängelt, liegt Konbi, ein außergewöhnliches neues japanisches Sandwich- und Café. In diesem Teil der Stadt ist guter Kaffee kein Fremdwort; der ursprüngliche Standort von Intelligentsia in LA ist gleich um die Ecke, und innerhalb weniger Meilen in beide Richtungen gibt es Orte wie Dinosaurierkaffee, Winsome, Achtfach, Triniti, Tageslicht, Waldkatze, FrankieLucy Bäckerei, und viele mehr, ganz zu schweigen vom Go Get Em Tiger in Hollywood, gleich hinter der Abzweigung des Sunset nach Westen. Und doch haben die Inhaber Akira Akuto und Nick Montgomery hier, in diesem winzigen, engen Raum, der wirkt, als sei er aus Japan eingeflogen, ein einzigartiges Konzept geschaffen, das bereits das Ungewöhnlichste im quirligen Los Angeles bewirkt: eine Menschenmenge anzuziehen.
Das erste, was einem auffällt, wenn man hineingeht, ist die Größe. Ähnlich wie das berühmte konbinis Dieses Café im japanischen Stil ist lang und schmal und angenehm stromlinienförmig, um den Fokus auf das Essen zu richten. Die Gäste sitzen an einer niedrigen Theke und blicken in eine lange Kombüsenküche, in der das Essen zubereitet wird. Der Kaffeeservice am vorderen Fenster wird in einem unglaublich effizienten Raum erreicht. Ihr Untertisch Mavam Espresso Maschine, Mahlkönig EK43 Mühle und Curtis Brauer sind alle perfekt inszeniert, um die Bewegung des Baristas auf ein Minimum zu reduzieren und den Fokus auf die Kundenbedürfnisse sowie den Komfort des Baristas zu richten. Es ist wie ein kleines, effizientes Wunder, dass dieser Ort überhaupt funktioniert – und doch tut er es.
Neben dem Design fällt als Zweites auf, wie ruhig es im Konbi ist. Selbst während des Mittagsansturms knallen die Kühlschranktüren nicht, das Küchengeschirr knallt nicht aneinander, die Stimmen bleiben angenehm und die Atmosphäre bleibt ruhig. All dies ist das Ergebnis einer bewussten Vorgehensweise, die sich in jeder Ecke des Restaurants widerspiegelt – die Wände sind weiß, es gibt viel helles Holz und der Raum verwendet nur natürliche Farben.
Die Speisekarte im Konbi ist straff fokussiert. Sandwiches stehen im Mittelpunkt, darunter das zu Recht gelobte (und vielfach auf Instagram gezeigte) Schweinefleisch-Katsu-Sandwich, das perfekt zu einer kleinen Tasse Misosuppe passt. Mir hat eigentlich das Eiersalat-Sandwich besser gefallen – flauschig, himmlisch, serviert auf perfekt leichtem Brot aus Bub und Oma. Japanische Teesterne aus Williamsburg Kettl Tee bietet das Teesortiment des Ladens an, darunter eisgekühlten Sencha und einen herausragenden Houjicha Latte, ein auf Tee basierendes Milchgetränk mit Dampf, das in etwa in die Richtung eines Chai Latte geht, allerdings weniger süß und runder, komplexer, mit erdigen Röstnoten.
Den Kaffeeservice im Konbi stellt zur Verfügung: Camber-Kaffee, eine Boutique-Röster mit Sitz in Bellingham, WA und vorgestellt zuvor auf Sprudge. Getränkedirektorin Jacqueline Vaca (Intelligenz, DTLA-Käse) gelobt, nur Kaffee zu servieren, der zugänglich ist – hochwertige Getränke, bei denen Zugänglichkeit im Vordergrund steht. Derzeit ist Konbi der einzige Camber-exklusive Kunde in LA, aber suchen Sie noch nicht nach Einzelhandelsverkäufen ganzer Bohnen. „Wo würden wir ihn hinstellen?“, lacht Vaca – das Restaurant ist einfach so klein. Jede Tasse funkelt, gebrüht mit der gewissenhaften Präzision, die nur durch Fachwissen und sorgfältige Aufmerksamkeit entstehen kann. Vaca möchte, dass sich Kaffee- und Teekonsumenten aller Niveaus bei Konbi willkommen fühlen, und so ist jede Interaktion absichtlich und darauf ausgerichtet, dem Kunden zu helfen, das gewünschte Getränk zu bekommen, mit einem persönlichen und vertrauten Servicestil, der perfekt zu Konbis absichtlich saisonalen Speisen und traditionellen Gebäcken passt.
Akuto und Montgomery haben beide einen starken Restauranthintergrund. Sie haben sowohl in LA als auch in New York als Köche gearbeitet (unter anderem bei Momofuku), aber keiner von beiden hatte im Spezialitätenkaffeebereich gearbeitet. Trotzdem wollten sie das Getränkeprogramm an die gleichen Qualitätsstandards halten und wussten, dass sie jemanden aus der Branche brauchten, um es zu leiten. Sie holten Vaca als ihren Getränkedirektor, der vor 10 Jahren in Melbourne zum ersten Mal Kaffee lernte. Heute sind nur noch drei Vollzeit-Baristas im Personal und zusammen haben sie erstaunliche 30+ Jahre Erfahrung im Servieren von Kaffee, aber sie ruhen sich nicht auf ihren Lorbeeren aus. Wenn jemand interessiert ist, verfolgt Vaca eine Politik der offenen Tür in Sachen Kaffeeausbildung für alle im Team. Sie alle geben gerne den Wissensschatz weiter, der mit einem so bemerkenswerten Maß an Erfahrung einhergeht.
Akuto und Montgomery glauben, dass ein „mitarbeiterorientierter“ Ansatz Teil dessen ist, was Konbi so besonders macht. „Dies ist eine Umgebung ohne Egoismus“, erzählt mir Akuto – ein kleines Boot, auf dem sich das gesamte Team zusammen befindet und wo jeder frei ist, Vorschläge zu machen. „Unser Motto ist, Konbi jeden Tag besser zu machen“, fügt Akuto hinzu. Bis jetzt funktioniert es.
Nach einer unglaublich geschäftigen Eröffnung im Herbst (dem Restaurant ging buchstäblich das Essen aus) hat sich heute die Nachbarschaft um den Laden herum eingenistet, wenn auch mit einer ausgeprägten Echo Park-Atmosphäre. Stammgäste sind längst zu Freunden geworden, aber man weiß nie, wer als nächstes durch die Tür kommt. Die nomadische Feinschmeckermeute hat Konbi offiziell entdeckt, und die Leute kommen jetzt aus aller Welt, manchmal mit ihrem Gepäck im Schlepptau, und jeder findet seinen Platz in dem engen kleinen Raum, um köstliche Tagesgerichte zu essen, die ruhige, bewusste Atmosphäre aufzusaugen und großartigen Kaffee zu trinken.
Valorie Clark (@TheValorieClark) ist ein freiberuflicher Journalist mit Sitz in Los Angeles. Mehr lesen Valorie Clark über Sprudge.
Alle Fotos von Alicia Cho.
