Lee Ayu ist kein gewöhnlicher Kaffeeunternehmer. Geboren im Akha-Stammesdorf Maejantai, das in einem abgelegenen Nationalpark im Norden Thailands liegt, ist Herr Ayu der Gründer von Akha Ama Kaffee, ein vielseitiges Kaffeeunternehmen, das soziales Unternehmertum mit Kleinunternehmen auf Farm-, Café- und Großhandelsebene verbindet. Durch die direkte Zusammenarbeit mit Akha-Bauern hat Lee Ayu das Leben in dem Dorf, in dem er aufgewachsen ist, verändert, und zwar dank der Großzügigkeit einiger wichtiger Freunde – darunter Der mit dem James-Beard-Award ausgezeichnete Koch Andy Ricker und Stumptown-Kaffee Gründer Duane Sorenson – pendelt Ayu jedes Jahr zwischen den Vereinigten Staaten und Nordthailand und nimmt wertvolle Lektionen aus Portland und San Francisco mit nach Hause nach Chiang Mai.
Wir trafen Ayu, als wir zum ersten Mal von seiner neuesten Spezialität erfuhren: einem Tee aus köstlichen und ganz leicht gerösteten Kaffeeblüten, Teil von ein anhaltender Trend das diesen köstlichen (und übersehenen) Teil der Kaffeepflanze auf neue und aufregende Weise präsentiert. Wir haben den Tee probiert; er war köstlich. Aber wir haben noch so viel mehr gefunden: Lee Ayu ist wie eine thailändische Version des Horatio Alger Story, eine Erzählung aus dem wahren Leben, die von der transformativen Kraft von Bildung, Unternehmertum und Kaffee spricht.
Sprudge.com sprach mit Lee Ayu vom Stumptown Coffee-Hauptsitz in Portland, Oregon.
Erzählen Sie uns von Ihrem Hintergrund und wie Sie hierher gekommen sind.
Mein eigentlicher Hintergrund ist Sozialarbeiterin. Ich helfe bei einem Bildungsprojekt in Thailand, dem Stiftung Child's Dream, eine internationale Wohltätigkeitsorganisation. Mein Hintergrund unterscheidet sich sehr von dem der meisten Menschen. Ich komme aus einem der abgelegensten Dörfer Thailands und die Bildungsmöglichkeiten sind sehr eingeschränkt.
Ich besuchte von der Sekundarstufe bis zur Oberschule eine Klosterschule, sodass ich weder für meine Unterkunft zahlen noch mir Gedanken darüber machen musste. Da ich nicht wirklich schlau oder als Schüler besonders klug bin, war der Zugang zu einer Universität für mich schwierig. Ich dachte, dies sei der Teil meines Lebens, in dem ich einfach nach Hause gehen und zu Hause bleiben und meiner Mutter auf der Farm helfen müsste.
Aber ich hatte das Gefühl, ich kann nicht einfach zu Hause bleiben. Ich möchte eine Bewegung ins Leben rufen, die Menschen mit der Gesellschaft verbinden kann, einer größeren Gesellschaft, als nur in einem kleinen Dorf zu bleiben. Aber wie kann ich das tun? Ich begann damit, in die Stadt zu gehen und nach Stipendienprogrammen zu suchen. Es stellte sich heraus, dass eine Universität in Chiang Mai – ich hatte Glück – einen freien Platz für mich hatte. Also fragte ich sie, ob ich hier meinen Bachelor-Abschluss machen könnte. Und sie sagten – aber wie?
Ich wollte Englisch studieren, aber mein Englisch war damals sehr schlecht und sie fragten mich: „Warum willst du Englisch studieren, wenn du kein Englisch sprichst?“ Aber ich wollte lernen. Ich wollte meine Fähigkeiten nutzen, um mit Menschen zu sprechen und Thailand mehr Chancen zu geben und Kindern zu einer besseren Ausbildung zu verhelfen. Das ist also meine eigentliche Motivation.
Ich wurde also an der Universität angenommen und sie sagten: „Wir können Ihnen eine Woche anbieten, und wenn die Professoren Sie bewerten und zustimmen, können Sie hier bleiben.“ Und die Professoren an dieser Schule kommen aus Australien, Großbritannien, den USA, von überall her – dies ist ein immersives Englischprogramm, jedes Fach, das Sie lernen, ist auf Englisch. Für jemanden von der Klosterschule wie mich ist das überhaupt nicht einfach. Die Leute sahen mich an, moderne Jungs von der Schule, und sagten: „Das ist ein Tempeljunge – das ist ein dummer Kerl.“
Aber dadurch wurde meine Motivation gesteigert. Nach einer Woche beurteilte mich der Professor und sagte: „Lee, du kannst weiter lernen, aber du musst härter lernen. Wir geben dir diese Chance, weil wir glauben, dass du hier sehr hart lernen wirst, auch wenn du noch nichts über Englisch weißt.“
Danach beschloss ich, als Praktikant zur Child's Dream Foundation zu gehen, und nach drei Monaten boten sie mir eine Vollzeitstelle an. Dort bekam ich meinen ersten Job, bei dem ich Child's Dream bei einem Bildungsprojekt in Nordthailand half, das sich auf die dortigen Flüchtlingslager konzentrierte.
Ich dachte immer, ich hätte großes Pech, weil ich in einem Dorf geboren wurde und niemand Thailändisch sprach, geschweige denn Englisch. Also musste ich bei Null anfangen, um Thailändisch zu lernen. Aber als ich bei Child's Dream in die Flüchtlingslager kam, flippte ich aus. Mir wurde klar, wie viele Menschen noch mehr Pech haben als ich. Menschen, die nicht einmal ein Bein haben, weil sie auf eine Landmine getreten sind. So viele Kinder sterben an Unterernährung, Malaria und Krankheiten. Das bringt mich um. Ich blieb dreieinhalb Jahre für dieses Projekt dort.
Als ich nach Hause zurückkehrte, in das Dorf, in dem ich geboren wurde, hatten die Dorfbewohner immer noch Probleme. Sie haben Probleme damit, die Schulbildung ihrer Kinder zu finanzieren. Ich fühlte mich ein wenig schuldig und dachte: Bin ich der Einzige, der dieses Privileg hat? Warum gehe ich nicht in mein Dorf zurück und starte ein Projekt, um den Dorfbewohnern bessere Chancen zu geben?
Ich habe mit meinen Eltern und meiner Familie gesprochen. Sie waren SCHOCKIERT, als ich sagte, dass ich zurückkommen möchte. Sie sagten: „Warum willst du nach Hause zurückkehren? Du hast dein ganzes Leben in der Schule verbracht und jetzt erzählst du uns, dass du zur Schule gegangen bist, um zu Hause zu bleiben?“
Und ich sagte: „Nein, nein, Mama, ich möchte ein Projekt durchführen, das dich und andere Dörfer unterstützt und dazu beiträgt, die wirtschaftliche Situation im Dorf zu verbessern.“
Ich ging herum und sprach mit den Dorfbewohnern und fand heraus, dass mehr als 50 bis 60 Prozent der Kinder in meiner Region nach der Grundschule die Schule abbrechen müssen, um in Tankstellen, Restaurants, Karaoke-Bars oder auf Baustellen zu arbeiten. Viele dieser Orte sind überhaupt nicht gesund und haben viele Probleme, mit Dingen wie Drogen, HIV und all diesen Sachen.
Warum können sie nur die Grundschule besuchen? Was ist passiert? Der Grund dafür ist, dass man in Thailand nach der Grundschule so viel bezahlen muss. Die Fahrt in eine Stadt, ein Zimmer in einer Pension, Transport, Essen, alles, was man will, nur die täglichen Ausgaben für eine Ausbildung waren für so viele Menschen, mit denen ich aufgewachsen bin, unerschwinglich.
Doch dann wurde mir klar, dass wir in meinem Dorf so viele Dinge anbauen: Aprikosen, Pflaumen, Kirschen, Pfirsiche, Kakis sowie alle möglichen Gemüsesorten und Reis. Das ist großartig, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass die Bauern damit ein regelmäßiges Einkommen erzielen und ihre Kinder zur Schule schicken können. Ich habe mit vielen Dorfbewohnern gesprochen und sie sagten: „Wissen Sie, wir bauen so viele Dinge an, wissen aber nicht, wie wir einen Markt dafür schaffen können.“ Die Bewohner meines Dorfes sprechen kein Thai, sondern Akhai, die Sprache unseres Stammes. Wir konnten all diese Dinge anbauen, aber wir hatten keine Möglichkeit, sie zu verkaufen und damit Geld für die Verwendung in der Schule zu verdienen.
In diesem Moment wurde mir das klar. Ich sagte meiner Mutter, dass ich ein Kaffeeprojekt machen wollte. Und meine Eltern sagten: „Warum willst du ein Kaffeeprojekt machen? Du trinkst keinen Kaffee. Niemand hier trinkt Kaffee. Bist du verrückt?“
Und ich sagte: „Nein, ich werde es lernen. Ich werde Kaffee trinken und wir werden lernen, wie man hier guten Kaffee macht, und das wird dem Dorf Geld bringen.“ So begann das Projekt und im März 2010 habe ich Akha Ama Coffee gegründet.
Wie hat sich das Projekt seitdem entwickelt?
Als ich anfing, sprach ich mit den Familien im Dorf und versuchte, sie zu überzeugen, sich mir anzuschließen. Alle Bauern sagten: „Das ist ein guter Plan, es ist eine gute Idee, aber wir können Ihnen nicht hundertprozentig vertrauen, weil wir Ihre Leistung nicht gesehen haben.“ Sie fragten mich: „Haben Sie etwas dagegen, wenn Sie anfangen und wir uns dann, wenn alles gut läuft, Ihnen anschließen können?“ Natürlich tat es mir ein bisschen leid, dass von Anfang an niemand mitmachen wollte, aber ich erkannte, dass die Dorfbewohner Angst hatten, dieses Projekt würde nur kurz aufkommen und dann wieder verschwinden.
Im ersten Jahr habe ich also zwei Tonnen Kaffee verwendet, den ich von meiner Familie hatte, den wir verarbeitet und geröstet hatten, und ich habe an SO viele Leute da draußen Proben verteilt, an Cafés, Restaurants – hauptsächlich in Chiang Mai –, an einige Orte, an denen nicht einmal Kaffee getrunken wird. Es hat mindestens neun Monate gedauert, bis die Leute vorbeikamen und sagten: „Oh, lass uns Akha Ama Coffee probieren – ich habe gehört, ein kleiner Kerl verteilt Kaffee an die ganze Stadt!“ Es wurde zu einem Gesprächsthema in Chiang Mai. Ich stellte Jungs ein, die mit ihren Motorrädern herumfuhren und hier und da Kaffeeproben verteilten. Irgendwann kamen die Leute in mein Büro zurück und ich habe ihnen einen Espresso gezapft oder ihnen einen Filterkaffee gemacht oder was auch immer und es ihnen zum Probieren gegeben. So gewannen wir unsere ersten Kunden.
Erzählen Sie uns, wie thailändischer Kaffee in Chiang Mai wahrgenommen wird.
In Thailand herrscht ein gewisses Stigma gegen thailändischen Kaffee. Sogar die Thailänder glauben, dass thailändischer Kaffee nicht gut ist und nicht trinkbar gemacht werden kann. Sie glauben, dass sie nur sehr dunkel rösten und dann einen Eiskaffee mit Kondensmilch, Zucker und viel Milch zubereiten können. Es war sehr schwierig, diese Wahrnehmung zu ändern, aber genau das versuchen wir zu erreichen.
Im Jahr 2010, nicht lange nachdem wir Akha Ama gegründet hatten, wurden die World Barista Championship und andere Events von World Coffee Events in London abgehalten. Also schickte ich unseren Kaffee nach London – die WCE traf eine Auswahl aus aller Welt für die World Cup Tasters Championship in diesem Jahr. Unser Kaffee wurde ausgewählt! Dies war das erste Mal, dass bei einem dieser Events thailändischer Kaffee serviert wurde. Ich bin einfach ausgeflippt. Es war, wow, es hat mir geholfen, etwas zu bestätigen, was ich gedacht hatte, nämlich dass dieser Kaffee Qualität hat und dass man diese Qualität sehen kann, wenn man ihn probiert.
Ich denke, mit viel Einsatz können wir den thailändischen Kaffee verbessern. Wir können die Verarbeitung und den Anbau verbessern, um ihn besser zu machen. Viele Länder verkaufen hochwertigen Kaffee mit Sorten, die aus anderen Teilen der Welt stammen, und mit der Ausbildung und den Ressourcen, die sie von anderen erfolgreichen Kaffeebauern gelernt haben. Thailand liegt auf der gleichen Höhe und Höhe wie viele dieser erfolgreichen Länder. Warum nicht hier hochwertigen Kaffee anbauen?
Deshalb habe ich mein Projekt so vorangetrieben. Im ersten Jahr war nur meine Familie dabei. Im zweiten Jahr waren fünf Familien beteiligt. Jetzt arbeiten wir mit mehr als 20 Familien zusammen und produzieren 25 Tonnen Kaffee pro Jahr. Wir sind von 2 Tonnen Kaffee pro Jahr auf 25 Tonnen Kaffee pro Jahr gewachsen. Das ist nicht wenig.
Wie hat die Kaffeeproduktion das Leben in Ihrem Dorf verändert?
Das ist meine größte Motivation. Meine Motivation ist es, diese Bauern, diese Familien zu unterstützen, damit sie eine höhere Lebensqualität erreichen und ihren Kindern die Schulbildung finanzieren können. Ich hoffe, dass diese Kinder eines Tages zur Schule gehen, ihren Abschluss machen und zurückkommen und ihren Familien helfen können. Das ist meine Idee – warum unterstützen wir diese Menschen nicht, diese jungen Kinder, damit sie bessere Chancen bekommen? Ich möchte eine stärkere Verbindung zur Welt aufbauen und sie dann zurückbringen. In die Welt hinausgehen, wertvolle Erkenntnisse gewinnen und wieder zurückkommen.
Mein Dorf war früher eines der Dörfer mit dem schlechtesten Bildungsniveau in Thailand. Jetzt sind wir eines der Dörfer mit der höchsten Qualität und Bildung in dieser Gegend. Es hat so lange gedauert, bis das passiert ist, viele Jahre, aber es hat sich wirklich gelohnt.
Erzählen Sie uns, welche Rolle Stumptown Coffee und Andy Ricker von Pok Pok dabei spielen.
Zu Hause gibt es also nur einmal im Jahr Ernte. Ich versuche, über Akha Amas Pläne für die nächsten fünf, zehn Jahre nachzudenken. [Mit Stumptown] hatte ich die Gelegenheit, einige unglaubliche Prozesse zu lernen – Verkostung, Rösten, Qualitätskontrolle, Qualität – und habe einfach ein besseres Gespür dafür bekommen, was Qualitätskaffee ist und wie er schmecken sollte. Es ist so wertvoll für mich, in die Vereinigten Staaten zu kommen und mit Leuten zu sprechen, die sich mit Kaffee auskennen. Ich kann hierherkommen und lernen, studieren und es nach Thailand zurückbringen. Dies ist die beste Gelegenheit für mich, dieses Wissen zu erlangen.
Andy Ricker kommt zwei- oder dreimal im Jahr nach Chiang Mai. Er liebt Kaffee und bevor er mich traf, traf er einen meiner Freunde in Thailand, der sagte: „Oh ja, in Chiang Mai gibt es guten Kaffee. Du solltest mal bei Akha Ama Coffee Kaffee trinken gehen.“ Und so kam er in mein Café! Es ist ein sehr kleines Café und er setzte sich hin, trank unseren Kaffee und hatte nette Dinge zu sagen und kam jeden Tag wieder, während er dort war. Das war im Jahr 2011.
Und dann passierte etwas sehr Komisches. Er fragte mich: „Möchtest du irgendwo Kaffee studieren? Möchtest du reisen?“ Und natürlich sagte ich „Ja!“ Und wir sprachen darüber, wo ich lernen wollte, und ich sagte ihm, dass Stumptown Coffee eine Marke sei, die ich sehr bewundere und bei der ich gerne studieren würde.
Und er sagte: „Sie sprechen von Stumptown Coffee in Portland?“ Und das tat ich. Er sagte mir: „Ich bin gut mit Duane Sorenson befreundet, dem Besitzer von Stumptown Coffee.“ Und ich konnte es einfach nicht glauben, aber ich sagte: „Ja, natürlich, stellen Sie mich bitte vor!“
Zwei Jahre später, im Jahr 2013, kam ich endlich hierher. Andy Ricker ist derjenige, der mich mit meinen Flugtickets unterstützt hat, und ich bin Duane Sorenson, Stumptown und Andy Ricker so dankbar für alles, was sie für mich getan haben.
Akha Ama hat jetzt mehrere Cafés in Chiang Mai – erzählen Sie uns, wie die Café-Szene ist.
Wir haben zwei Cafés in Chiang Mai. Das neueste liegt mitten in der Stadt, in einer sonntags geöffneten Fußgängerzone in Chiang Mai namens Rachadhamnonm Street. Unser ursprüngliches Geschäft liegt in der Gegend von Chiang Purh.
Im ersten Café benutzen wir eine La Marzocco Linea PB, es ist brandneu und ich liebe es. Im zweiten Café verwenden wir eine Hebelmaschine aus Italien. Wir machen in beiden Cafés Pour-Over – in Thailand ist die beliebteste Pour-Over-Methode die Harrys V60. In unserer Kultur gibt es sehr dunklen Kaffee, so … „kaboom!“, so dunkel. Wenn ich in Thailand Kaffee servieren würde, wie ich ihn mag, würden sie sagen: „Oh, ist das Kaffee? Er ist so hell!“ Das ist etwas, was Ihnen vielleicht auffällt, wenn Sie nach Thailand gehen: Der Kaffee ist cremiger, stärker gebrüht und viel dunkler.
Wenn Sie nach Chiang Mai kommen, gibt es neben unseren Cafés auch Cafés wie Doppio Ristretto, Pacamara und Happy Espresso, die ich empfehlen kann. Die Kaffeeszene in Chiang Mai wird Sie umhauen – die Ausstattung, alles dort, es ist genau das, was Sie hier in den Vereinigten Staaten finden können. Die Café-Kultur ist sehr mit dem Westen verbunden und stark von der australischen und amerikanischen Café-Kultur beeinflusst.
Cafés im modernen Stil sind in Chiang Mai noch sehr neu und erst seit etwa 5 Jahren vorhanden. Das höre ich immer von Besuchern: „Ich kam vor 10 Jahren hierher und konnte keinen guten Kaffee finden, aber jetzt gibt es ihn überall.“
Sie haben auch in San Francisco gearbeitet, oder?
Ja. In San Francisco mache ich eine Ausbildung zum Rösten und Cupping mit Kaffee aus vier Fässern und Red Fox Coffee Merchants. In Portland lerne ich nicht nur Cupping und Rösten, sondern auch Management, wie man grüne Lagerräume einrichtet, sowie Rösten und Cupping. Ich versuche zu lernen, wie man konsistente Abläufe erreicht, insbesondere im Groß- und Einzelhandel. Das ist für mich großartig und ich möchte dieses Wissen mit nach Thailand nehmen.
Wie ist das Geschäft zwischen Ihnen und den Landwirten strukturiert?
Es ist eine sehr vertraute, sehr enge Beziehung zwischen uns allen. Mein jüngerer Bruder und meine Mutter gehen jeden Tag zu den Bauern, um zu sehen, was sie ernten und wie hoch die Qualität ist. Wir sprechen von sehr kleinen Waschstationen – wir haben 11 Stationen, die 20 Familien versorgen – und viele unserer Partnerbauern entpulpen und schälen die Kirschen und waschen sie dann selbst. Immer mehr Bauern kaufen heutzutage ihre eigenen Entpulpungsmaschinen. Das ist gut.
Das ist eine Idee, wie man ihnen mehr Macht geben kann. Auf diese Weise sind sie gleichzeitig die Verarbeitungsanlage. Ich möchte, dass die Bauern etwas über den Prozess lernen. Ob sie nun an Akhama oder an andere verkaufen, es steht ihnen offen. Ich bin nicht der Einzige, der Wissen über die Verarbeitung erhält – sie erhalten ebenfalls Informationen über die Verarbeitung.
Ich habe Büros im Dorf und auch in Chiang Mai. Meine Familie, meine Brüder – sie sind jeden Tag im Dorf und können mich anrufen.
Wie ist die Landwirtschaft in Ihrem Dorf im Allgemeinen?
Ich möchte Ihnen eines sagen: Laut Gesetz leben wir in einem Nationalpark in Thailand. Sie können also nicht einfach tun, was Sie wollen – Sie können nicht einfach losgehen, einen Baum fällen und Kaffee anpflanzen. Aber wir leben schon so lange dort. Die Idee hinter Landwirtschaft und Kaffee hier ist, dass jeder weiterhin Obst anbauen soll wie früher. Nach der Kaffeeernte können Sie immer noch von dem Obst und Gemüse leben, das Sie anbauen, und mit Ihrem Kaffeeeinkommen Ihre Kinder zur Schule schicken.
Der Anbau vieler Pflanzenarten, wie Obst, ist gut für die Bodennährstoffe und gut für den Kaffee, den wir produzieren. Sie werden überrascht sein, denn auf einer Farm, auf der nur Kaffee angebaut wird, ist die Bestäubung mehrere Jahre später nicht gut, weil nicht viele Insektenarten vorbeikommen.
Wir betreiben also eine Art integriertes Landwirtschaftssystem, und das hilft uns sehr bei der Einkommensgenerierung. Die Kaffeeernte findet in der kalten Jahreszeit statt, Gemüse wird in der Regenzeit geerntet und Obst kann in der heißen Jahreszeit geerntet werden.
Und jetzt, in den letzten zwei Jahren, beginnen die Dorfbewohner, den Kaffee zu trinken, den sie selbst angebaut haben, weil wir ihn ihnen geröstet zurückbringen. Das sind unglaubliche Momente. Die Bauern sind den Tränen nahe, sie sind so stolz auf den Kaffee, den sie in ihren Tassen angebaut haben. Sie wissen nicht, dass er im Vergleich zu anderen Kaffeesorten gut ist, aber es macht sie stolz. Jetzt rufen sie mich jedes Mal, wenn ich wieder im Dorf bin, und sagen: „Lee! Komm! Koch uns Kaffee!“
Glauben Sie, dass Andy Ricker Ihnen eines Tages Ihren Kaffee in seinen Restaurants servieren könnte?
Langfristig wäre es ein großer Erfolg für meine Bauern, für Akha Ama, für alle, wenn ich meinen Kaffee in den Pok Pok-Restaurants servieren könnte. Aber das ist erst der Anfang meiner Entwicklung. Das Unternehmen existiert erst seit weniger als fünf Jahren. Wenn ich also an eine solche Gelegenheit denke, ist mein Herz schon dabei, aber das Geschäft ist noch nicht so weit. Wir müssen zuerst sicherstellen, dass es beständig ist, und das ist nicht einfach. Wir müssen sicherstellen, dass wir es unseren Kunden nicht verderben, besonders nicht jemandem wie Andy Ricker, dem ich nie einen Kaffee anbieten möchte, der nicht beständig ist.
Ich bin mir aber sicher, dass es eines Tages auch in den USA thailändischen Kaffee geben wird. Geben Sie mir etwas Zeit. Ich muss sicherstellen, dass es gut ist und dass jeder die Chance hat, es zu bekommen. Ich muss noch so viel lernen. Ich hoffe, dass ich eines Tages an Importeure in den USA verkaufen kann, aber das wird noch einige Jahre dauern. Ich muss langfristig über diese Dinge nachdenken.
Fotos von Alex Bernson für Sprudge.com.
Interview von Jordan Michelman.
